L.A. Kings comprometidos con su afición, pese a la pandemia

Horas antes de que los L.A. Kings salieran al hielo para enfrentarse a los Ottawa Senators en Staples Center el pasado miércoles 11 de marzo, las noticias alrededor del mundo empezaban a sonar cada vez más fuerte sobre los efectos que, un inédito e inesperado virus denominado COVID-19, podían causar alrededor del mundo deportivo.

Los miles de aficionados que asistieron esa noche a Staples Center, no se imaginaban todavía que ese sería el último partido que los Kings jugarían en la temporada 2019-20, ya que la NHL se vería forzada a suspender actividades horas después, para cuidar la integridad de todos los involucrados en este deporte.
"Fue casi imposible enfocarnos en el partido," mencionó el centro estrella de los Kings, Anze Kopitar sobre aquel día. "Estábamos sentados en los vestidores con todos los televisores prendidos y presentíamos que todo podía suspenderse pronto."
Y así como las otras 30 franquicias alrededor de la liga, los últimos meses han sido un periodo de reflexión y aprendizaje para los campeones de la Stanley Cup en 2012 y 2014, en una búsqueda por adaptarse a la "nueva normalidad". La pandemia hizo a la organización de los Kings pensar en cosas, más allá del desempeño en el hielo o las operaciones diarias para mantener un negocio redituable.

"Tienes que enfocarte en tu staff y en tu equipo, asegurarte que lleguen a casa con bien y que se mantengan sanos", mencionó el COO (Jefe de Operaciones) Kelly Cheeseman. "Hay que asegurarnos de estar disponibles y ser responsables dentro de nuestra comunidad".
La suspensión de actividades dio al traste con el buen momento que enfrentaban los Kings, quienes, a pesar de verse lejos de un puesto en la postemporada, se encontraban con siete victorias de manera consecutiva. La directiva calificó ese último trecho de la campana como "emocionante", debido a la llegada de novatos sensación como Mikey Andersen y Gabe Vilardi.
Sin embargo, el siguiente paso para jugadores, entrenadores y resto del personal, fue la resignación y la adaptación a las condiciones actuales, enfocándose así en otras prioridades.
"Fue como un shock al principio, un shock que se volvió en un torbellino de emociones", declaró hace unas semanas el entrenador Todd McLellan. "Estamos decepcionados de no jugar, pero desde una perspectiva de salud, tengo familia de edad avanzada y me preocupa, así como nos preocupa todo el mundo alrededor de los Kings y del hockey."
La organización ha estado bastante activa dentro de todos sus departamentos, diseñando nuevas formas de encontrar una conexión con los fieles aficionados. Entre ellas, se espera la realización de más de 300 solicitudes de entrevistas y el producir 75 podcasts adicionales durante la pandemia.

Las nuevas generaciones también han sido un grupo de enfoque, con 15 partidos virtuales en videojuegos y 11 "movie nights" en la aplicación Twitch, brindándole a los aficionados, la oportunidad de interactuar con personalidades del equipo y celebridades durante las transmisiones.
"Hemos aprendido a integrarnos con nuestros seguidores de una manera diferente, dijo Cheeseman. Hemos creado nuevas formas de interactuar para el futuro. No hemos perdido ni un paso, la tecnología ha ayudado a nuestro negocio."
Entre los planes que el equipo ha tenido que poner en espera, se encuentra la llegada a México, para continuar con clínicas infantiles y juveniles, después de una exitosa visita en el 2018 cuando ex-jugadores de los Kings pudieron compartir sus conocimientos con jugadores de la capital del país. El equipo ya prepara otros planes de expansión, con una pista local que tienen pensado anunciar a fondo en una próxima fecha.
"El tener la oportunidad de expandirnos y llegar a México es fundamental para nosotros", mencionó Cheeseman. "Estamos emocionado de estar ahí por segunda vez. Queremos formar nexos con la juventud y nos emociona el poder regresar".
Aún con la incertidumbre de una fecha de inicio para la próxima temporada, los Kings han estado ya preparando su casa para que los fans puedan contar con las medidas sanitarias posibles.
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Por ejemplo, cuando el equipo albergue de nuevo partidos como local, Staples Center abrirá como el primer recinto en Estados Unidos con la certificación GBAC Star, recibida al cumplir con los más estrictos protocolos de limpieza, métodos desinfectantes y prevención de enfermedades dentro de la arena.
Otros aspectos incluirán el touchless ticketing (admisión con boletos sin contacto), cuidar los servicios de comida, hacerle actualizaciones a la arena, y cambiar las maneras de entrar y salir para los asistentes.
A pesar de todos los problemas originados por la pandemia, y dos campañas atípicas, en las que los angelinos no han podido alcanzar la postemporada, la organización tiene grandes esperanzas de que algo brillante está a la vuelta de la esquina.
"Hemos sido muy transparentes con nuestros aficionados sobre lo que anticipamos para el futuro", comentó Cheeseman. "Crearemos una nueva experiencia para todos. El regresar al hielo con un joven y emocionante equipo, será muy refrescante"